十一月初一，初雪稍融，太后所设的赏花宴热闹非凡，于御花园中盛大举行。
园内罗裙轻舞，凡正五品以上未嫁的官宦之女皆应邀入宫，三两成群，葱玉般的手指触摸花朵，不时细语交谈。
“瞧这金背大红，色泽嫣红似火，金黄若织锦，花瓣细长交织，美不胜收。”
“快来看，这十八学士花，花苞硕大饱满，宛如学士帽般端庄，淡香袭人，清新而不刺鼻。”
“真的吗？我来闻闻。”
前来之际家人千叮咛万嘱咐，要端庄，要恪守礼节，万万不可做出太大动静。
贵女们难得相见，情难自禁，却谨记长辈嘱咐，只低声笑语。
人各百态，朝中高官间也从不缺骄纵的纨绔子弟，故意前来搅局，近身挑衅。
“哼，看你们一个个这德行。不过区区几朵花而已，像八辈子没见过似的，还巴巴儿地凑到一起讨论，真是丢人现眼！穷酸样子，上不得台面！怪不得衣着这么粗鄙。”
此言一出，自是惹得众人心中皆生不悦。
原本秀采飞扬的几位官宦之女，听罢愤然转身，目光触及来人，却在刹那间收敛了火气，敢怒而不敢言，只能道路以目，彼此交换着眼神，随后匆匆向她行礼，迅速离去。
一位从未踏出闺阁的小姐，好奇地询问此人身份。
那些家风开放、曾见过她的女子则急忙低声解释，“她啊，可是太祖皇帝母家的外孙女，现封为德伦郡主，父亲乃当朝外戚中权势最盛者。看到她今日所穿的浮光锦了吗？这便是太后娘娘亲赐之物。”
“太后所赐又如何？即便权势再大，她亦非明远太后母族之人。为何在宫中这般跋扈？难道不知尊卑有序？”
“嘘！轻声点，这德伦郡主岂止是不懂尊卑，更是知法犯法。被她残害的丫鬟、侍从数不胜数。凡她所好，皆会被纳入府中。美貌者将遭毁容之祸；老实者，则受鞭笞之辱。此人天性……咳，总之，避之都唯恐不及。一旦被她盯上，后果不堪设想的！”
“我父亲乃堂堂正四品官员，她能奈我何？莫非她敢当街鞭打我不成？”
“德伦郡主虽不至于当街动手，亦不会直接加害于你。但自今日起，你府中丫鬟、侍从一旦离府，莫名失踪将会是常事，再难归返。”
“这……光天化日之下，皇城根前，她竟敢这么的猖狂！陛下与太后娘娘怎会不闻不问？”
“哎，她是郡主身份。说到底不过是教训自家府中奴才，未闹到明面上，谁敢轻易非议？丫鬟失踪，谁又能确凿指认是她所为？更遑论那些没寻得尸首的。难不成只因怀疑，便公然搜查郡主府邸？此举不就是公然拂了皇家颜面吗？”
“真是……世风日下。未曾想我久居家中，外界竟已至这般境地。”
“罢了，还是忍一时之气，以求安宁。我们尚有父母兄妹需顾全，能避则避。瞧那浮光锦早早落于郡主之身，太后娘娘的意思，不言自明。对了，除她之外，祥和县主亦是脾性相近之人，遇着穿正红衣裙者，切记避而远之。”
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慈宁宫内，明远太后端坐首位，静静聆听宫女细述御花园中的种种。
待宫女退下后，她云淡风轻问道：“贤昭以为，今日赴宴的诸位之中，可有能担起皇帝妃子之责的？”
萧沁澜闻言放下手中暖汤，点头答道：“儿臣久居深宫，对各官家小姐的性情不甚了解。但听闻德伦公主姿色出众，且身份显赫。据方才宫女所言，她性情看来也颇为直率。既然皇后之位尚空，儿臣以为，郡主作为皇妃之选，倒是适宜。”
“嗯，贤昭此言正合哀家心意。”太后循循善诱，和风细雨道：“前朝政务繁重，皇帝妃子无需精通诗词歌赋，只需容貌悦目，性情直爽，不使皇帝费心猜度，便足以考虑。
唉……近日凉州遭雪灾侵袭，靖郡王已启程前往赈灾，却不知此刻行至何方，灾情是否得以缓解。哀家心中，实是忧虑难安。”
萧沁澜笑着宽慰，“母后心怀天下，实为明昭之幸。儿臣斗胆，有一提议，恳请母后垂听并赐教。”
“哦？难得贤昭这般直率，不知是何要事，能让贤昭如此上心？”
“母后过奖了。”萧沁澜起身行礼，抬眼说道：“皇兄新登大宝，朝野上下皆心悦诚服。但年近岁末，又遇雪灾。此时大张旗鼓选妃，恐对皇兄声望不利。
儿臣想，今年或许可先选两位妃子，待皇后人选确定后，再逐步充实后宫，以绵延皇家血脉。母后以为，此法是否妥当？”
“哀家以为，贤昭此议甚妥。德伦郡主性情直率，姿色出众，且哀家记得祥和县主亦是花容月貌，颇为合适。”
“母后所言极是，儿臣亦有同感。”
“甚好，那便依照此法决定。你去告知皇帝，让他做好准备，若觉适合，明日哀家便颁布懿旨。”
两人一唱一和，表面平静无波，甚为体贴。
短短一刻，话就传到了乾清宫内，萧墨凌闻听后脸色骤变，眼眸森然，神情难堪至极，手中握着的朱笔重重落下，狠狠甩在地面上，“啪嗒啪嗒”滚动几圈……
他烦躁地揉着眉心，靠在椅背上闭目，竭力平息内心的纷扰。
德伦郡主与祥和县主？
呵……
二人徒有其表，是出了名的行事嚣张、横行霸道，甚至可能草菅过无数人命。
只因二人身份尊贵，又是女子，无人直接得罪。
就连都察院的御史们，都对这位无实权的外戚嗤之以鼻。太傅等重臣心系国事，对此也仅提出浅尝辄止的建议，未曾正面冲突。
这样德行有亏之人进入后宫，一来是警醒自身，认清当前局势。
二来则是给那些心存不满的朝中大臣一个交代。
皇后之位尚空，她们率先入宫既是机遇，也是众矢之的，他人眼中的垫脚石。
三来一旦入宫，便任由太后摆布。
等皇后之位定下，或可随意找个罪名处置，也算是对无辜受害的百姓有所交代。
真可谓一箭三雕！
好一个明远太后！
只是苦了沁澜，却要违心虚与委蛇。
萧墨凌心中再有不甘，现下也无力反抗。
算了，太后终有寿终正寝的以日。
想到这里，他长长吐出一口气，从容起身，向御花园摆驾而去。
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赏花宴顾名思义，整个御花园最为显眼者，莫过于一院子花卉供人观赏。
对于诗酒风流的文人雅士而言，这满园姹紫嫣红自是惊喜连连。
对识字不多的德伦郡主来说，这场宴会却显得乏味至极，无聊透顶。
且宴会中尽皆是嚣张与势利之人，竟全部对她不理不睬，简直嚣张跋扈至极。
她怒不可遏，随手摘下身旁一朵十八学士，一片片撕扯着花瓣，眼神凌厉地扫视四周，满心不快。
随行的丫鬟禾茉见状，连忙低声劝阻，“郡主万万不可再摘了。此处乃皇宫禁地，御花园的一草一木皆归皇家所有。若被他人举报，恐……”
她环顾四周，压低声音贴近耳边道：“大人交代的要事，恐将难以实现。”
此话倒是令她稍显平和。
德伦郡主愣怔片刻，愤愤然将手中的残破花瓣掷于地上，气急败坏地踩踏几下，勉强平息了胸中怒火，冷声道：“你说得对，待我他日成为皇妃，定要让他们瞧瞧，谁才是真正的主子！唯一的主子！”
“嘘！郡主，切莫直言不讳。”禾茉指向不远处正被众人簇拥奉承的祥和县主。
“哼！做什么？她不就是一个表面光鲜的臭婊子嘛！她身上穿的……祥和那贱人竟也获太后娘娘恩赐的浮光锦？”
“郡主身为萧氏母族之后，所言自然在理。但入宫前还需保持沉稳，莫让县主抢了风头。”
此言让德伦猛然醒悟，她不屑地冷哼一声，旋即转身走向一处避风温暖之地，独自站立，瞪着园内众人，看谁都不顺眼。
今日的赏花宴除却众多官家小姐外，明远太后还特意邀请几位官家公子入宫，原意是为贤昭公主挑选佳婿。
顾及女子声誉，最终只有少数宗室子弟，即几位原备太子受邀参加。
宁郡王萧抒念及此，不禁含笑摇头，“从备选东宫到备选驸马，这人生轨迹，当真是充满了戏剧性……”
“是啊，亦辰已前往凉州赈灾安民。若他在场，倒是更为齐全。”一向稳重的司空颢难得自嘲。
“嗳，承韫，许久未见，你这些日子在府中都做些什么？你素来低调，也未曾听闻你有何特别喜好。不如今日回去后，我们几个聚一聚？”萧抒性格爽朗，今日重逢，感慨万分。
“不了。”陆承韫身姿挺拔，身着月白色锦袍，袍摆随风轻扬，“我素来不喜外出，平日里多在家中翻阅些杂乱的游记。酒馆茶肆太过喧嚣，不合我意。此番推却郡王美意，还请见谅。”
“你说话总是这么客气，我们毕竟在文华殿同窗共读，实在不必这样见外的。”萧抒言罢，抢先一步说道：“我早已打听清楚了，你们近日并无要事。今日出宫后初语楼相聚，我请客，谁也不许推脱！否则就是不给我面子啊！”
为增说服力，他转向官职最高的醇亲王，戳了戳他的手臂，“尤其是润知。你那忠勤伯府空间有限，不如今夜来初语楼，听书品茗，尽兴而归。我们好好聚聚，放松心弦。”
“嗯……”蔫润知垂眸望着眼前盛开的花，有气无力地回应。
“这是怎么了？”萧抒环顾四周，笑问：“老朋友相见，怎么反而不悦？看到我就这般丧气？”
“此次入宫，太后想要为沁澜挑选驸马。若我等中有人合适，便不再筛选其他官宦子弟。润知，恐怕正为此事烦忧。”司空颢于一旁接过话茬，解释道。
“就这啊？润知你担心什么。”萧抒拍了拍胸脯，“我发誓我对贤昭公主绝无他想，你尽可放手去追求。司空更不必说，承韫呢？”
陆承韫突然被问及，眉梢微挑，嘴角挂着淡笑，点了点头正欲开口，萧抒却当即自问自答，“贤昭公主的婚事，涉及朝堂内外，非同小可，与皇后之选不相伯仲。你无须忧虑，此事定不会仓促决定。
我对你们几个一清二楚。贤昭在他心中永远是妹妹，润知就只管洗洗干净，好好做新郎官吧！”