昨夜乾清宫内蜡烛长明，至丑时将至方灭。
翌日，此事便如星火燎原般传遍京师每条大街小巷，众人无不赞誉新帝勤政爱民。
无论内心如何揣度，表面上对新帝的接受程度，也都随之水涨船高。
登基后三日，按照太祖皇帝所制定的规矩需休朝，以便让新帝快速熟悉各方政务。同时也体恤臣子们筹备登基大典辛苦，休假休养。
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晨光乍现，慈宁宫内，萧墨凌身着金色龙袍便服，撩袍而跪，恭声道：“儿臣给母后请安。”
算着时辰，与他恰好相逢的萧沁澜眼帘微敛，向他欠身行礼。
太后俯视着跪姿端正的新帝，神色平和，嘴角轻扬，“皇帝自此君临天下，无需再向哀家行此大礼，快快起来，贤昭亦起身吧。愣着做什么，还不将陛下与公主扶起备座。”
闻太后令，正殿内侍奉的宫女、太监皆低头敛目，各司其职，恭谨地听命离去。
萧墨凌在琉薇的搀扶下起身，目光平视前方，面上带着淡笑，“明昭王朝以孝悌立国，儿臣晨昏定省，自是分内之事。可惜儿臣仅有三日闲暇，待归朝理政，案牍劳形，恐怕难以常伴母后，膝下尽孝。”
“你们看看，吾皇孝心昭昭，初登大宝便以国事为先，孝心与实干并行不悖，实为天下楷模。贤昭日后定要以兄长为镜，勤学不辍啊……”
太后笑语盈盈，随即话音一转，“不过皇帝无需过于忧虑。哀家多年执政，对朝中内外事务了如指掌。往后在乾清宫共同批阅奏折时，若有不解之处，尽管来问，哀家定会知无不言，言无不尽，细心教导。”
“是，朕定当谨记母亲教诲。”萧墨凌敬从地答道。
如今他尚无强大后盾，大权在握之日尚远，只能顺着太后意思。
“听说昨夜你忙碌至丑时？”太后慈母般温言相劝，“太祖皇帝有训，新帝登基享有三日休沐之期。你自幼随定国公征战四方，后又入文华殿习治国之道，受教于詹事。你自是胸怀大志，不必如此急于一时。”
“母后所言极是。”萧墨凌收敛了在外时的傲气，笑言以对，“儿子只是想早些熟悉宫中事务，好让母后早日安心享福，不必每日操劳。”
“嗯，皇帝此心甚善，哀家深感欣慰。”太后笑容可掬，面容平和，不见丝毫怒意，“昨夜内务府呈上的账本，你可曾翻阅完毕？”
“回母后，儿臣已详阅。”
“皇宫之内，人员纷杂，各司其职，各局有别。若有不明之处，大可传唤其领班太监或宫女前来询问，无需顾虑他事。”
看似放权，实则暗指皇宫上下皆在太后掌控之中，皇帝的一举一动皆逃不过她的眼。
萧墨凌自然不傻，他应声道：“母后体恤入微，儿臣铭记于心。今日归宫后，若有疑惑，会及时向母后请教。”
萧沁澜对这番既似投诚又含告诫之言置若罔闻，只是静默出神，偶尔在二人目光交汇时，随声附和几句。
一番无关紧要的闲聊过后，便到了用膳时辰。
太后自然居于首位，皇帝坐于左侧，而她身为先皇独女，身份尊贵无比，故被特许坐于太后右侧，以示殊荣。
三人乃当世之尊，至高无上之主，今朝共聚一堂，御膳房上下自是不敢有丝毫懈怠，相较往昔更加精心筹备。
清晨时分，酒非所宜，席上佳肴琳琅满目，却无酒浆。
清蒸天鹅、锦绣缠鸡、炮龙烹凤、香燥肉丝、清蒸鲜鱼等珍馐美味五彩斑斓，与之相配的是各式时令鲜蔬，米面佳肴。
羹汤清润，营养均衡，相得益彰。
皇家礼仪森严，非比寻常府邸，用膳之际不可轻言细语。
偌大的慈宁宫一时唯有宫女布菜的细微声响，以及三人近乎无声地咀嚼。
膳毕，太后携新帝前往乾清宫熟稔宫闱之事。萧沁澜则行礼辞别二人，想要返回居所宁安宫。
直至现在，萧墨凌方得闲暇细细端详于她。
他殷殷叮嘱数语，待她步出正殿，背影逐渐消失于门外后，方神情冷然，徐徐敛去眼底那抹不易察觉的温煦笑意。
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“攒陷馒头，椒盐饼，芝麻烧饼，柳蒸煎鱼，炒鲜虾。再是此酸甜汤……”本采将所述的肴馔逐一摆于檀木桌上，长声嗟叹，“每日晨起尽是油腻肉肴，主子最爱面食，可太后面前不过三事，就连小小糕点亦只能独用其一。真是新皇登基，主子受累。”
基于在这里养成的习惯，纵然饿得肚腹空空，萧沁澜用餐依旧优雅，只不过塞入口中的面食稍显硕大。
她饮了口汤，待腹中八分饱了才从容不迫地接过手帕，擦拭唇角，而后言道：“那些肴馔并无舛误，这数年每日早膳皆以荤腥为主，本宫早已习惯。”
“所幸只有此日，日后主子与陛下不必再同食了。”本采心疼地看着她。
她本无意，随口一言。萧沁澜将手帕翻来覆去地把玩，意味深长地扬起眉梢：“岂会只此一日，人生漫漫，长着呢！”
“……何意？”本采不明所指，总觉得主子当初不选胞妹而是自己陪侍身旁，实在是委屈。
她不知该怎样回应，蹙眉沉思片刻后，便不再纠缠，旋即转移话题：“昨晚夜阑人静，忠勤伯府的密探来报，醇亲王又因莫须有之事被罚跪祠堂了。”
“跪祠堂？”原本心情尚佳的萧沁澜顿时收敛笑意，神情平静地凝视那残羹剩饭，“跪至何时？”
“暗卫禀报，约是正午时分，中间不许进食。”
“忠勤伯呢？”
“正于侍妾房中……”
萧沁澜颔首，眼神微眯，“无才无德，踩着皇姑母尸首登至高位，却不守男德。忠勤伯这日子，过得太过安逸了些。”
本采道：“那奴婢该采取什么措施行事呢？毕竟是醇亲王生父，况且男子三妻四妾乃是常事。忠勤伯除了时常惩罚醇亲王外，并无张扬庶子之事。”
萧沁澜丢下擦拭手帕，起身走向书案旁，提笔迅速写下几行大字，并将纸条递给她，“今日之内，让京师所有孩童学会这首童谣。明后两日让父母带领其大肆宣扬，记得让暗卫保护好他们。”
“只唱童谣吗？茶馆酒楼可需安排？”
“不必，太后机智过人，京师之中能这般相助醇亲王的只有本宫。你去调动我明面上的下属官员，让他们距离那些孩子不可太远，也不可太近。”
“好，奴婢明白了。”本采慎重地收起宣纸，又道：“三日之后上朝，太后必定借此机会，让她手下御史向新皇发难。忠勤伯毕竟是老臣，但却无甚实绩。也不知这位新皇，是会保住他，还是舍弃他。”
说到此处，她忽然醒悟，“可这样行事不是会让新皇知晓，这事乃是主子挑起的吗？”
“嗯，我明白。”萧沁澜坐在木椅上，看着院外的繁花似锦，“既然忠勤伯对现今地位不满，那我便重新赐给他一个品级。”
“主子是打算赏赐他更高的官位？”
闻言，萧沁澜朝她微笑，“驸马都尉，这是伯爵之上的正一品，你觉得如何？”
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忠勤伯府内，蔫润知跪在祠堂的蒲团上，定定望着母亲的灵位，眼神空洞无物，不知自己存在于世到底有何意义，有何作用。
心爱之人对他无意，父亲冷漠，太后提防，就连府中父亲的几名妾室都冷眼嘲讽。
若是往昔，他或可披甲上阵，待在边关一辈子不回。
可正值新皇初登大宝之际，自身处境微妙，既非高位亦非末流，更是成为定国公眼中的钉，肉里的刺。
数日之前，更是惨遭排挤，与那些共选为太子的同僚一道，被逐出了朝堂的核心。
此后，去留之间，两难全矣。
若决意离府，恐背负不孝。
若留守府中，每日所见皆是阴霾，心绪难平，未来之路茫茫，会被无尽的压抑笼罩，难觅一丝光明与希望。
思及此，他自嘲一笑，摇了摇头，“胡思乱想什么，活得这般怨妇，难怪沁澜会不喜欢。”
晌午已到，与他自幼一同长大的小侍从夏半急忙上前，“王爷已经一日一夜未进食，饿吗？”
“正午了吗？”蔫润知语气有些沙哑。
“是，饭菜已经备好，王爷随奴才一同前去用膳。”夏半哽咽着回答，扶起颤巍巍的他。
跪地时间过长，腿部已有些麻木，蔫润知起身之际差点再次跌倒，他紧闭双目原地休憩片刻，后松开夏半的手臂，整理了一下衣襟，面无表情地大步向前走去。
……
忠勤伯府三进三出，先皇在世之时本想赐予五进五出的宅院，但大行突然，只得依照官职，仅仅得到这个不大不小，较为偏僻的伯爵府。
行走至假山中央，正巧遇到父亲侍妾带着一岁多孩童，来此玩耍。
“醇亲王，安好……”侍妾名为穆婉仪，曾是唱戏的戏子，身姿婀娜。忠勤伯这等肤浅男子，拿捏可谓是轻车熟路。
蔫润瞥了她一眼，未作言语，径直自她身旁走过。
待他离去后，一旁侍立的丫鬟轻蔑地“哼”了一声，故作聪明地傲然道：“也不瞧瞧自己现在是什么地位。他那大长公主母亲早已死了，却还整天在府中摆出一副高傲的模样，谁愿意搭理呢。”
穆婉仪并未理会，只是淡然一笑。
这位丫鬟表面看似愚钝，实则心思细腻，且并非忠勤伯府中人。
这几年来，伯爵府内的下人多为各方势力的棋子，唯有忠勤伯本人尚未察觉此中复杂。
醇亲王虽幼年丧母，但作为皇室近亲，尊贵非凡，绝非她这等出身卑微之人所能轻易招惹。
她只求安稳度过余生，选择忠勤伯也是因其家族结构简单，无长辈干涉。谁知背后暗藏势力执意造谣，声称她处处针对醇亲王，而将忠勤伯完全撇清，只留个风流名声。
穆婉仪携一双儿女嬉戏至午后，直至次日晨膳过后，方知外界已是一片喧嚣。
丫鬟在一旁假装焦急，踱步不停，口中喋喋不休。
穆婉仪神色自若，吩咐她将忠勤伯请回。
待室内仅余她一人，她垂眸陷入沉思。
此事幕后之人不难揣测，朝中谁人不晓贤昭公主殿下与醇亲王交情匪浅。
太后与新帝并无血脉相连，依她过往经历，恐难同心。
既已身在权势，何不借此机会，让这京师愈发风云变幻，天翻地覆！