“你确定，陆承韫未曾违抗我的指令？”
“奴婢已详加核查，主上大可宽心，”本采躬身施礼，目光下敛，颔首言道：“此事确非二公子所为，也确非二公子之过。”
不是陆承韫？
萧沁澜抚摸着柔软细腻的枕榻，陷入沉思。
当朝局势虽错综复杂，但脉络却不难厘清。
父皇昔日身为吴北路总管，未举义旗之前，便已广结善缘，友人遍布天下。
时下百官因此安于其位，明昭王朝井然有序，对外敌同仇敌忾。
而内部纷争究其根源，无非“权势恒固，富贵绵长”八字箴言，历朝历代都不可避免。
贪欲无度之徒只需稍加留意，将其行为公之于众，择一人嫁祸即可全身而退。再严惩那些伪装良善、深藏不露、漠视苍生之辈。
“权谋”二字无外乎洞悉动机，洞悉人性之幽微。
而老臣是她重点监护对象。
由此可得，能在重重防护之下对豫州士子与五品官员痛下杀手者，绝非朝中老臣作为。
京师权力交织，每个人皆是精明棋手。
公主屈膝、太后责罚，这等变故只需略加思索，便能知晓背后深意。
近来的老臣们即便心中怒火中烧，满腹牢骚，也只能于私宅内暗自发泄，一旦面对外界，无不收敛锋芒，以免成为那些坚决捍卫太祖遗志者的眼中钉，遭受无情打压。
相互制衡，故而中立派亦在嫌疑之外。
剩下的，便是外戚势力与那些远支的萧氏血脉。
靖郡王萧亦辰野心勃勃，惯于伪装，私下里与不少朝臣交好，甚至有人愚昧追随。
萧沁澜指尖轻敲软枕，另一指尖抵着下颌，敛气凝神。
宁郡王萧抒行事周全，但长达四年的监察之下，却未见有丝毫异状。
司空颢行为举止依旧温文尔雅，置身于世事纷争之外。
至于润知……
他那父亲不过是个被推至前台的挡箭牌，无需过多留意。
剩余者……
萧沁澜放下手中软枕，起身步入寝殿，“外戚那边，再增人手严密监视。朝中官员暂且不必理会。李贞合为民请命，功勋卓著，务必让豫州安心，让其名字、事迹、连同他的文章镌刻史册，流芳百世。破釜沉舟，若不成，便……杀到非成不可。”
对于臣子而言，这是至高无上的荣耀；对于百姓而言，更是莫大慰藉。
本采对她的崇敬更甚，但随即又眉头紧锁，忧虑道：“太后那边又该如何应对？史册编纂之事，自有专门官员负责，太后若是不予首肯，此事恐难成行。”
萧沁回首一笑，“本宫自有办法。”
话音落下，她张开双臂，任由宫娥褪去外袍，未曾拒绝。
人性是最不值得考验的，亦是最容易把握的。
根深蒂固的观念与制度难以撼动，过分的平等只会带来混乱与无序。
方式需微妙，知分寸，不失威严。
珠链轻垂，萧沁澜揉了揉眉心，“无需守夜，好好休息，养精蓄锐。接下来，将有大局。”
本采双目发涩，深深行礼，应承道：“是，主子放心，奴婢们定当竭尽全力，听从您的吩咐。”
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九月半的京师秋意尚浅，街道两侧，茶楼酒馆人声鼎沸，座无虚席，一派繁荣景象，无不彰显太后治下的明昭盛世。
“啪”地一声，折扇猛然展开，一位白面书生带着几分不屑地冷笑道：“繁华？哼，即便是前朝，咱们京师中的百姓，又几时真正尝过苦日子？这世道繁华，怎能简单归咎于一女人之手。”
身旁的青袍书生闻言，脸色骤变，急忙起身，手疾眼快地捂住了他的嘴。
他小心翼翼地环顾四周，确认无人注意后，才压低声音，语气凝重地劝诫道：“你可千万要慎言！如今太后正当盛年，手握朝政大权已久，京师之中，谁人不知太后之威？耳目遍布朝野！你我这等平民百姓，岂能轻易非议？”
“我不过是一介布衣，无官无职，随口说几句心里话罢了。太后怎会为了这等小事来拿捏我？再说，她难道就不怕民怨再次沸腾吗？”
白面书生挣开青袍书生的手，不以为然反驳道：“女子本该相夫教子，以夫家为重，以血脉传承为尊。这是自古以来便不可动摇的道理。
可四年间太后却邀请初语楼那些女子谈书论道，引得后院妻妾多有效仿。初语楼的花费不菲，她们可曾想过如此奢侈之举，是谁在后支撑，简直是败家！”
青袍书生叹息道：“非你夫人，非你钱财，你何须心痛？我倒觉得此举甚妙，若女子皆能自主，我日后成家便能免于琐碎，常伴风雅。”
“你倒是豁达。可近日的风言风语你可有耳闻？传言上天因女子涉足政事而震怒，遂降罚于世，学子与官员在戒备森严的牢内无故……”白面书生声音愈发低沉，“实则是杀鸡儆猴，以一场无凭凶案警示明昭王朝。”
“嘶，这话是真的？我竟从不曾知晓。”
“千真万确。那些被挑选的宗室子弟本就才华横溢，加之文华殿深造年余，早已堪当大任。可观那明远太后……”
“依你之见，这六人之中，谁最适合登基为帝？”
“依血脉而论，大长公主之子醇亲王最为正统。但若论能力，靖郡王与国公府世子倒有一争的可能。”
“不瞒你说，我也持有此见……”
白面书生正欲深谈，青袍男子却突然望向门外，连忙推其臂膀，低语道："五城兵马司与禁卫军将至，还是先用膳为妙，免得生事。"
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“咚！”
慈宁宫内，太后陡然将茶盏掷于案几之上，黑目中满是冷意，“散布谣言的幕后黑手，迄今仍未揪出吗？”
琉薇面色凝重，答道：“自事发之日起，五城兵马司与禁卫军中疑似有异心者皆已受审，并当众惩处。”
“他们可有供出朝中同谋？”
“至死不言。要么是确实一无所知，要么是忠诚至极。”
太后听罢讽刺一笑，轻蔑道：“这世间，纯粹的忠心何其稀少，大多不过是利益驱使下的逢场作戏罢了。”
此言一出，偏殿内侍立的太监、宫女皆低垂眼帘，全身紧绷，呼吸几乎静止。
太后闭目养神片刻，复又开口：“贤昭呢？不是派人去请了吗？”
“文华殿路途稍远，想来已在途中，不久将至。”
“好，待她到来，你吩咐御膳房备下丰盛晚膳。这孩子，怎地如此消瘦，与昔日的英姿大相径庭。”
琉薇心中明了，应道：“奴婢即刻大张旗鼓安排。”
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不过短短半月光景，京师之内流言四起，愈演愈烈。
恰在此时，太祖皇帝故里惊现一奇异景象——一块染血之石破土而出，石上镌刻着模糊不清的“劝进为君”四字。
尽管字迹斑驳，却仍被有心之人辨认出来，消息不胫而走，迅速传遍京师，震动朝野。
连日来，早朝之上喧嚣不已，除却几位权倾朝野的重臣与外戚保持缄默外，其余臣子皆纷纷上书太后，恳请她顺应天意，以苍生为念。
傻子都知石头一事乃有意为之。
但明昭朝野对男性君主期盼已久，加之“狎妓官员与豫州学子枉死乃天谴”之事已传遍四海，即便太后功勋卓著，亦不得不做出让步。
最终，由太师挺身主持大局，册立定国公世子陆墨凌为新朝皇帝，并赐其国姓“萧”，选定黄道吉日，举行登基大典。
太后则被尊为“慈寿明远皇太后”，继续垂帘听政，以确保新皇能平稳过渡，直至其能独当一面，熟稔政务。
同时，先朝的“圣德皇后”被追尊为“慈懿圣德皇太后”，以示尊崇。
而嫡公主贤昭则被册封为“慧心贤昭公主”，待其公主府竣工之后，便将出宫居住，享受应有的尊荣与安宁。
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定国公府西院内，陆承韫静坐桌旁，脸色幽暗如深潭。
他目光穿透天穹黑暗，不发一言。
一阵清风拂过，窗扉自动开合间，一人影已悄然立于身后。
萧沁澜见他神色如常，好似已有所觉的模样，无辜地抿了抿朱唇，缓缓绕至他面前，拉椅对坐，“生气了？”
陆承韫收回视线，深深凝望那灵动清澈、满含无辜的双眸，面上毫无表情，只淡笑出声，“公主此访，所为何事？”
“看来是真生气了。”萧沁澜眨了眨眼睛，软声细语，“这事不能怪我。
我的人方撤，李贞合便在狱中遇害。想要扳倒定国公的五品官员亦是。我们之前可是约定好，我暗中行事，你则明面照应。可当时我已完成任务，你却未能善后，怎倒怪起我来了呢？”
“沁澜不觉得蹊跷吗？你的人刚离开一息，便有人立即暗中动手，这般巧合……”
“承韫兄长可莫冤枉了我。仵作并未确切死亡时刻，谁又知动手的具体时机？”
“时间差不过须臾，若非内情泄露，怎会精准至一息？沁澜聪慧过人，难不成是治下之道，过于宽仁了？”
“过于宽仁？”
烛火潋滟，将萧沁澜的面容映照的愈发精致。
她眸子中含着盈盈秋水，流转自如。
“女子嘛，最是心软，也最是狠心。我十岁便能筹建暗卫营，你我之间，尚有六年之差。”
“种种纷扰，看来是有人藏得更深。”陆承韫恢复了一贯的温文尔雅，“我自然是信你。”
“但这人确实棘手。”萧沁澜轻蹙眉头，言语间却薄嗔浅怒，“连我都捉摸不透呢，可见非同小可。”
陆承韫意外地看向她，笑道：“兄长登基，倒也在意料之中。”
“你无需试探，我并无那般手段。”萧沁澜直接点破，侧目凝视。
“你与兄长，自幼相伴。”
“论及亲近与掌控，润知更胜一筹。”
“你的势力与实力，皆深不可测。”
“若真是这样，我又怎会保不住一个李贞合？”
“区区一介平民，你麾下英才辈出，何须为此介怀。”
“本采，你见过的。”
“……嗯。”陆承韫心中大石落地，“我信你。既已成定局，你今夜造访，可是有何要紧之事？”
见他终于问及此事，萧沁澜旋即起身，动作自然而大胆地坐在了他的双腿之上，无视他瞬间睁大的眼眸，指尖细细游走在他深邃的眼眸、清朗又魅惑的脸颊，最终停留在那诱人的唇瓣，待了片刻，下滑至喉结，来回摩挲。
“我嘛，是来道歉的。承韫兄长，今夜漫长，你可要坚守阵地，莫要轻易‘投降’哦……”