今日又是琐事缠身，亲力亲为的乏味日子。
朝堂之上，群臣依例呈报四方之地的政治风云、经济脉络、军事动向、法律条陈、文化繁荣、教育兴盛及民生琐碎，继而静待那几位备太子发表高见。
萧沁澜方自晨梦中醒来，匆匆洗漱完毕，便被鸾驾轻抬至此。
彼时心神尚在云端徘徊，眼帘半垂，欲睡还醒之间，又勉力分出一丝清明，聆听朝臣间的趣谈轶事。
放眼望去，前排六位备太子，皆身着彰显尊贵身份的紫袍，璀璨夺目。
紧随其后，四品及以上官员，则身着绯红官服；至于末席之臣，其衣色青翠，虽不显眼，却也自有一番风骨。
古人凡事皆以“九”为至高无上的象征，皇袍上绣制的九龙腾云，京师布局的九门巍峨，紫禁城中房屋数以九千九百九十九余间计。
年节盛宴之上，佳肴珍馐更是达九十九品之盛，乃至外邦朝贡，亦以“九白”之礼，彰显其诚。
众臣原本筹划，欲从宗室中遴选九位备太子，奈何便宜父亲一脉凋零，只得退而求其次，于旁系血脉中艰难挑选。
皇姑母的亲子蔫润知理所应当，其余五位备太子乃朝中老臣们呕心沥血、煞费苦心之果。
有的甚至远隔数代。
几位血脉远隔者皆自知身份，还算谨言慎行，不主动发问，不轻易应答，即便有所见解，亦不张扬夺目。
至于其内心真实所想，则无从窥探。
萧沁澜轻眨眼眸数下，试图驱散眼中的酸涩与困倦，目光缓缓扫过下方那些备太子的远亲。
或真或假的谦逊，野心勃勃的满面觊觎。
费心劳力啊……
户部尚书步出队列，躬身禀报：“明远太后，贤昭公主，自战事平息以来，国库日渐充盈，此乃天佑我明昭之兆。近年来，户部致力于开源节流，广开财源，同时又严加管理，确保每一分钱都花在刀刃上。都察院亦是不遗余力，监督百官，使得国家财政透明公正，无有贪腐之虞……”
闻听此言，高堂之上的萧沁澜柳眉微挑。
这番话若出自乡间清正官吏之口，或许尚有几分可信。
但在此宗室云集、皇商富贾与官员众多的京师重地，“透明公正”四字，不过是用来安抚那些贫寒百姓的甜言蜜语罢了。
户部尚书未觉异样，继续言道：“因此，我户部在城池修复、道路重建等事务上，皆是全力以赴，力求质量上乘。民心渐稳，战后治安亦得以改善，两者相辅相成，实乃朝廷之福，百姓之幸……”
“好了，爱卿。”太后抬手打断了他的滔滔不绝，语气平和却又不失威严。
“如今我朝内外，确是一派繁荣，这自然离不开诸位卿家的辛勤付出与卓越贡献，哀家与贤昭心中皆有数。卿家若有要事相商，但说无妨。”
言及名字，萧沁澜颔首低眉，重新坐正身姿，神情已恢复清明，之前的困倦与疲惫彻底烟消云散。
“太后明鉴，老臣斗胆直言。战后数年，王朝动荡未息，民心尚难安定，加之有识之士心绪不宁，科举之途因而受阻，致使人才选拔未能如常进行。老臣以为，如今我朝根基已固，然才德兼备之士或因不知进身之阶，而难以施展抱负，选拔国家栋梁实为当务之急，刻不容缓！”
太后并未立即作答，依循旧例，先向她征询，实则推脱。
“贤昭以为此事该如何处置？”
话音方落，满朝文武皆屏息以待，既已习惯于此等流程，又多了几分对她见解的期待。
科举搁置已近两载，今朝重提，并无突兀。
萧沁澜深知后宫生存之道，心中早有腹稿。
她沉吟片刻，俄而条理清晰地答道：“母后所言极是，儿臣以为户部尚书之议颇有道理。此事当需全面考量，广开才路，集思广益。既要确保王朝之安定，又要立足现实，兼顾未来，以良策促进王朝之繁荣与百姓之福祉，不负母后厚望，亦不负朝臣之才能。”
“贤昭此言，颇有道理。”太后微微颔首，庄严的凤冠珠翠轻轻碰撞，发出细碎之音，“户部卿家，依你之见，当如何施行此策？”
此番对话令众臣心中不免生出几分失落，原本提起期望也随之彻底消散。
女子登基前所未有，但贤昭公主作为先皇唯一血脉，若其才德兼备，众臣亦愿鼎力支持，共守江山。
然公主性情温婉有余，而刚毅不足，除却丹青之术独步天下外，论及学识、才能乃至治国之道，皆显平庸，实乃……咳，烂泥……咳……
令人扼腕叹息。
户部尚书正色答道：“老臣以为，如今国家昌盛，百姓安居乐业，科举取士之事更应成为朝廷要务。为求公正无私，选拔人才之时，务必慎之又慎，精挑细选，以免有误国误民之虞。”
“户部所陈，确有其理。”国子监祭酒适时发声，“老臣斗胆建议，除科举之外，尚需选拔几位贤能之士，委以重任，以观其才，察其行。”
这“贤能之士”，便是暗指那些潜在的天子人选。
珠帘后，萧沁澜静观其变，饶有兴味。
如此早便显露党派之争，可并非好现象啊！
果然，太后语气中多了几分沉重。
“卿等以为，何人可担此重任？”
“大长公主之子醇亲王，品性纯良，学识渊博，实为上佳之选。再者，定国公府上的大公子与二公子，亦是青年才俊，可堪造就。”
户部尚书一番话，看似公允，实则所提之人中，除却醇亲王蔫润知确为宗室外，其余皆不过是权宜之计，用以平衡各方势力。
可惜，那忠勤伯行事乖张，对大长公主嫡子冷淡有加，反而宠溺小妾之子，实乃家门不幸，令人不齿。
至于最理想的皇位继承人，莫过于贤昭公主与醇亲王结合所诞之皇子，方能确保血脉纯正，国祚绵长。
眼下贤昭公主已届桃李年华，却仍待字闺中，未曾婚配，继承大统之事，遥遥无期啊……
老臣们暗自盘算，目光交汇间，皆已明了彼此之意。
贤昭公主虽温婉端庄，然于朝堂之上，言辞间多有回避，只能待至朝会结束，以期于乾清宫中同太后详议。
大事未定，太后圣明，以防外间非议，召几位尚书及内阁重臣至乾清宫共商。
萧沁澜因学业所累，未能随行侍奉。
彼时已至中秋之后，依循古制，乡试定于八月，会试紧随其后于二月，至于殿试，则定于春暖花开的三月。
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岁月如梭，转眼间又是一载将尽。
时至夏末秋初，金风送爽，乡试如约而至。
与此同时，朝中另一桩大事亦掀起轩然大波，群臣各执一词，争论不休。
今日课业既毕，几位备太子相约聚饮小酌，以叙同窗之谊。
“沁……澜……”蔫润知轻声细语，尾音悠长，二字间，满是柔情与试探。
萧沁澜近日来与他刻意保持距离，每遇相聚，不过客套寒暄，那份明显的疏离他已敏锐察觉。
是以，今日课散之后，他毅然决然地拦住了她的去路，踌躇良久，心中几经思量，终是鼓起勇气，目光闪烁，双手交叠，搓捻不已，言语间满是忐忑。
“沁澜对于未来夫婿，心中可有成算？所期所盼，又是何许人也？我……对未来娘子并无苛刻之求，无论其志在四方，抑或安于室内，皆能欣然接纳。再者，吾心坚定，定不负卿，断不会如世间某些男子那般，纳妾蓄子，伤人心神。”
“润知此言，倒是直白得紧。”陆墨凌手执新开张铺子的精美小食，递予萧沁澜，笑中带谑。
蔫润知脸颊微红，偷偷瞥了她一眼，移开目光。
陆承韫立于后方，慢条斯理地整理着桌面书籍，对前方二人对话恍若未闻。
一年来，朝中大臣们似乎将催婚视为了己任，而萧沁澜刚过十八，对此颇感无奈。
她轻抿朱唇，“蔫哥哥，你可曾想过，若我当真下嫁，那驸马之位，又将是何等境遇？”
“不能觊觎那至高无上的位置，我心中自是明了。”蔫润知立刻表明心迹。
萧沁澜深知他对自己的情感真挚，回想往昔战乱岁月，二人年纪相仿，日日相伴，品茗论道，共游山水，更在战场上并肩作战，收复失地，斩杀敌寇。
相比之下，她们之间的关系远较其他更为深厚。
“驸马实则为朝堂工具。为防外戚干政，即便身负诸多名分，亦需处处避嫌。亲王之位无望，更遑论继承大统。试问天下慈母，谁愿见子女如此牺牲，自毁前程？”
言及母亲，蔫润知黯然垂首，“可朝中诸公，皆无异议。”
陆墨凌面色一凝，片刻后又恢复那和煦之态，笑道：“罢了，以沁澜之尊贵，终身不嫁亦无人敢置喙。沁澜妹妹，你说是也不是？”
萧沁澜轻抚书卷，整理完毕，起身掠过三人，神色淡然，嘴角挂着一抹惯常的无辜与无奈。
“我身微力薄，言轻语微。如今天下承平，百姓安居乐业，我得以锦衣玉食，不复往昔颠沛流离之苦，已是心满意足。”
作为自幼相伴左右的挚友，他们自是深知她那不争不抢、淡泊名利的脾性。
陆墨凌亦随之起身，“你心怀天下，从不为一己之私。所思所行皆系民众之福祉。这等胸襟，我心知肚明。”
此言方落，前方的陆承韫忽而发出一阵轻笑，引得众人纷纷侧目。
他抬眼望向萧沁澜，目光交汇，“时辰不早了，若再耽搁，恐宫门将闭，归途不便。”
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夜幕低垂，宁安宫内烛光摇曳，纱幔轻垂，万籁俱寂。
忽然间，光影摇曳，门扉悄然开启，发出细微的“吱呀”声响，一袭黑衣之人弓身潜入，动作谨慎而迅速。
门外，守夜的宫女已悄然无声地倒在地上，不省人事。
门扉未及合拢，黑衣人已疾步如飞，直奔床榻而来。
他猛地掀开床幔，高举匕首，欲图一击毙命。
就在这千钧一发之际，黑衣人却似被无形之力所制，手臂僵直在半空，身形一晃，连一声痛苦的呻吟都未及发出，便已踉跄倒地，气绝身亡。
待一切妥当，萧沁澜自门外缓缓步入，从容不迫。
床上的宫女瞬间跪地行礼，“主子，刺客已除。”
萧沁澜端坐于贵妃榻上，拢了拢披风，眉眼慵懒，漫不经心，“太后前往佛寺礼佛了？”
“禀主子，太后今晨已启程前往佛寺，随行之人来报，现下已安居于禅房之中。”
“告诉众人，需加倍小心，务必确保太后周全，她尚有用。”
“是。”
屋内一时静默，唯余烛火“噼啪”之声。
萧沁澜偏首望向那倒地的黑衣人，“也不知是前朝叛逆，还是本宫那些好叔叔婶子……”
宫女愈发低垂着头颅，不敢有丝毫回应。
“罢了，此事交由锦衣卫指挥使处理便是。告诉他们，不可扔于乱葬岗，分尸碎身，本宫不喜。就……寻个山谷，墓碑便不必立了。”